스마트폰이 우리 아이에게 얼마나 위험할까?

◎ 어린이 두뇌 발달에 스마트폰이 미치는 영향

어린이의 두뇌는 성인보다 훨씬 더 유연하고 빠르게 변화하는 특징을 가지고 있다. 이를 신경 가소성(neuroplasticity)이라고 하는데, 이는 경험과 환경에 따라 신경 회로가 계속해서 재구성된다는 의미다. 하지만 스마트폰을 지나치게 사용할 경우, 이러한 신경 가소성이 부정적인 방향으로 작용할 가능성이 높다. 예를 들어, 스마트폰을 통해 즉각적인 보상을 받는 경험이 반복되면, 아이들은 장기적인 목표를 위해 노력하는 습관을 기르기 어려워진다. 또한 빠르게 변화하는 콘텐츠에 익숙해진 두뇌는 집중력을 유지하는 능력이 약해지고, 깊이 있는 사고를 하는 것이 점점 어려워질 수 있다.

 

◎ 스마트폰 중독으로 불안과 우울의 증가

최근 연구에서는 스마트폰 사용이 어린이와 청소년의 정신 건강에 직접적인 영향을 미친다는 점이 강조되고 있다. 특히 SNS 사용이 활발한 아이들의 경우, 타인의 일상을 비교하며 자신을 평가하는 경향이 강해지고, 이는 자존감 저하 및 불안 증세를 유발할 수 있다. 또한 스마트폰을 장시간 사용할 경우 도파민 분비가 증가하면서 일종의 ‘보상 시스템’이 형성되는데, 이는 뇌가 지속적으로 자극을 원하도록 만들어 중독으로 이어질 가능성이 크다. 스마트폰이 없는 상황에서 극심한 불안을 느끼거나, 현실보다 온라인 세계에서 더 많은 만족을 찾으려 한다면, 이는 스마트폰 의존도가 지나치게 높아졌다는 신호일 수 있다.

◎ 스마트폰 사용으로 신체 건강 영향 

스마트폰 사용이 늘어나면서 어린이와 청소년의 신체 건강에도 부정적인 변화가 일어나고 있다. 대표적인 문제로 거북목 증후군, 시력 저하, 수면 장애 등이 있다. 스마트폰을 장시간 사용할 경우 고개를 앞으로 숙이는 자세가 고착화되면서 목뼈에 부담이 가고, 이로 인해 거북목 증후군이 발생할 수 있다. 연구에 따르면 머리를 15도 숙일 때 목에 가해지는 하중은 약 12kg에 달하며, 60도 숙이면 약 27kg까지 증가한다. 또한 블루라이트가 눈의 피로를 증가시키고, 멜라토닌 분비를 억제해 숙면을 방해하는 원인이 된다. 특히 취침 전 스마트폰을 사용하는 습관은 수면의 질을 크게 저하시켜 학습 능력과 성장 발달에 악영향을 미칠 수 있다.

◎ 부모가 실천할 수 있는 스마트폰 사용 지도법

아이들의 스마트폰 사용을 완전히 차단하는 것은 현실적으로 어렵다. 그러나 올바른 사용 습관을 형성하도록 도와주는 것은 충분히 가능하다. 첫째, 사용 시간을 제한하는 것이 중요하다. 하루 1~2시간 이내로 사용 시간을 정하고, 특히 취침 전 1시간 동안은 스마트폰 사용을 금지하는 것이 좋다. 둘째, 부모가 좋은 본보기가 되어야 한다. 아이들이 스마트폰을 덜 사용하게 하려면, 부모 역시 스마트폰을 자주 들여다보는 습관을 줄여야 한다. 셋째, 스마트폰 대신할 수 있는 오프라인 활동을 늘리는 것도 좋은 방법이다. 독서, 스포츠, 악기 연주 등 아이들이 즐길 수 있는 다양한 활동을 마련하면 자연스럽게 스마트폰 사용 시간이 줄어들 수 있다.

 

스마트폰은 우리 생활에서 중요한 도구가 되었지만, 올바르게 사용하지 않으면 아이들의 두뇌, 정신 건강, 신체 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 아이들이 건강하게 성장할 수 있도록 부모와 사회가 함께 노력해야 할 때다.